尿路是身体排出废物和多余的水分的通道，由肾脏、输尿管、膀胱和尿道组成，肾脏过滤血液、从中清除废物和多余的水分并形成尿液，尿液经输尿管到膀胱储存，积累到一定程度后经尿道排出。
上面说的几部分任何一部分出现感染都属于尿路感染，又分为上尿路感染，包括肾脏感染和输尿管感染，和下尿路感染，包括膀胱感染和尿道感染，尿路感染主要是下尿路感染。根据具体感染的部位又被称为膀胱炎、尿道炎、肾盂肾炎，而输尿管则很少发生感染。
在尿路感染上男女不仅有别，而且区别极大，男人尿路感染的风险很低，女人则很高，根据统计，女人一生中出现尿路感染的风险超过50%，也就是每两个女人起码有一个这一辈子会出现尿路感染，20%到30%的女人还反复出现。这是因为男女在解剖学上的区别，女性尿道短，而且靠近肛门，这样粪便里的细菌就容易进入尿道。
大姨妈来过之后，雌激素水平下降，会增加尿路感染的风险。怀孕并不会增加尿路感染的风险，但一旦出现了，由于怀孕导致的解剖学上的变化，感染更容易上行到肾脏。这种情况对母亲和胎儿都有严重的危险，因此孕妇要检查尿液，如果存在细菌的话，不管是否有症状，都要服用抗生素。
对于女性来说，性活跃和有新的性伴侣都是尿路感染的危险因素，使用隔膜避孕者要比使用杀菌法避孕的女性更容易患尿路感染。除此之外，尿路异常、患有肾结石或前列腺肥大等堵塞尿路的问题、免疫功能低下、使用排尿管、做尿路手术等也是尿路感染的危险因素。
绝大多数尿路感染是大肠杆菌引起的，此外还有衣原体和支原体等感染，但它们只能感染尿道，不能感染膀胱。
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